El Etnocentrismo es una visión del mundo en el que nuestro grupo se toma como el centro de todo y todos los demás están pensados y sentidos a través de nuestros valores, modelos, y nuestra definición de lo que es la existencia. En el plano intelectual, se puede considerar como la dificultad de pensar en la diferencia, en lo afectivo, como sentimientos de sorpresa, miedo, hostilidad, etc. Preguntarse acerca de lo que es el etnocentrismo es, por tanto, investigar acerca de un fenómeno que mezcla elementos tanto intelectuales como racionales, emocionales y afectivos.

En el etnocentrismo, estos dos planos del espíritu humano – sentimiento y pensamiento- van juntos componiendo un fenómeno no solo arraigado fuertemente en la historia de las sociedades, sino también fácilmente encontrado en el día a día de nuestras vidas.

Así pues, se puede decir que el etnocentrismo busca entender los mecanismos, formas, caminos y razones, así como, que tantas y que tan profundas son las distorsiones que afectan las emociones, pensamientos, imágenes y representaciones que hacemos de la vida de aquellos que son diferentes a nosotros. Este problema no es exclusivo de una época en particular o de una sola sociedad. Tal vez el etnocentrismo, sea, entre los factores humanos, uno de los de más comunes.

Tras recibir la misión de ir a predicar a los nativos, un pastor se preparó durante días para ir a Brasil y empezar en el Xingu su trabajo de evangelización y catequesis.

Muy generoso, compró para los indigenas, cuentas, espejos, peines, etc., Modesto, compro para sí mismo un moderno reloj digital capaz de encender alarmas, hacer cuentas, marcar los segundos, cronometrar y siempre dar la hora con absoluta precisión, infalible. Al llegar, sorteo los inevitables trámites burocráticos y después de algunos meses, se encontraba en las sociedades tribales del Xingu distribuyendo sus regalos y doctrina. Algún tiempo después, se hizo amigo de un joven indio que lo acompañó a todos los lugares de su peregrinaje y se mostraba admirada por muchas cosas, especialmente por el ruidoso, colorido y extraño objeto que el pastor tenía en la muñeca y que consultaba con frecuencia. Un día, finalmente, vencido por las insistentes peticiones, el pastor perdió su reloj dándolo, incómodo y sin querer, al joven indio.

La gran sorpresa estaba por venir.  Días después, el indio lo llamó apresuradamente para mostrarle, muy feliz, su trabajo.  Señalo a continuación la parte superior de la rama de un árbol muy alto cercano a la aldea, el indio hizo que el pastor divisara, con dificultad, un hermoso adorno de plumas multicolores y cuentas con el reloj en el centro. El indio quería compartir con el pastor la alegría que le trasmitía la belleza de ese nuevo e interesante objeto. Casi indistinguible en medio de las plumas y las cuentas, colgado a varios metros de altura, el reloj, ahora minúsculo y sin funciones, contemplaba la sonrisa inevitablemente incómoda en el rostro del pastor. Adiós reloj.

Después de unos meses el pastor también volvió a casa. Su siguiente trabajo fue entregar informes a sus superiores, por aquella mañana, daba una revisión final  a la comunicación que harían sus colegas en el Congreso sobre la evangelización. Su tema: “La catequesis de los salvajes.” Se levantó, dio un vistazo a su nuevo reloj, quince para las diez. Hora de irse.  Como buscando una inspiración de último momento examinó en detalle las paredes de su oficina. En ellas, arcos, flechas, tapices, bordados, collares, e incluso una flauta formaba una hermosa decoración. Rústica y sobria,  al mismo tiempo le traían extraños recuerdos. Con el pie en la puerta,  pensó y sonrió para sí mismo. Que gracioso lo que ese indio hizo con mi reloj.

Esta historia, que no es necesariamente cierta, sin embargo, a todas pruebas, bastante plausible, muestra algunos de los sentidos más importantes de la cuestión del etnocentrismo.

En primer lugar, no es necesario ser un detective y experto en Antropología Social (o pastor) para darse cuenta de que en este choque de culturas, los personajes de cada una de ellas hicieran lo mismo. Ambos centraron las funciones estéticas, ornamentales, decorativas de objetos que en la cultura de los “otros”, desempeñaban funciones principalmente técnicas. Para el pastor, el uso inusitado de su reloj le causó tanto asombro como el que el joven indio tendría si conociera el uso que el evangelizador le dio a su arco y flecha. Cada uno “tradujo” en términos de su propia cultura el significado de los objetos cuyo significado original fue forjado en la cultura de los “otros”. El etnocentrismo pasa exactamente por un juzgamiento del valor de la cultura de los “otros” usando los términos de la cultura del grupo “nosotros”.

En segundo lugar, esta historia representa lo que podría llamarse, si fuera posible, un etnocentrismo de un “amistoso”, ya que ambos – el indio y el pastor – tuvierons acciones concretas in mayores consecuencias. En la mayoría de los casos, el etnocentrismo implica una incautación de los “otros” revestida de una forma muy violenta. Como hemos visto, puede catalogarse como “primitivo” como “algo para ser destruido” como “atraso para el desarrollo” (fórmula, de hecho, muy común y de uso general en el etnocidio, la matanza de los indios).

Esto recuerda el comentario, tristemente ejemplar, de un niño de un gran centro urbano, que de tanto oír absurdos sobre el indio, ya sea en su casa, en los libros didácticos, en la industria cultural, que acabó definiéndolos, diciendo: ” El indio es el mejor amigo del hombre “.

En tercer lugar, la historia también enseña que el “otro” y su cultura, de la que hablamos en nuestra sociedad, son sólo una representación, una imagen distorsionada y que es manipulada como bien entendemos. Al “otro” le negamos esa autonomía mínima necesaria para hablar de sí mismo.  Es como si fuéramos los autores de libros y películas de ciencia-ficción, donde podemos pensar y hablar que tan cruel, grostesca y monstruosa es esa civilización marciana que capturo nuestra nave. También, porque son los autores de estos libros y películas, nada nos impide crear un marciano agradable, inteligente y super poderoso, que con increíble habilidad salvó la Tierra de una fatal colisión con un meteorito gigante. Claro, como el marciano no dice nada, puedo pensar de él lo que quiera.

Así, desde el punto de vista del grupo “Yo”, los que están fuera de este grupo pueden ser agresivos y traicioneros, como también gentiles y amables. Además, “agresivos” y “mansos” son dos términos que a menudo se han utilizado en Brasil para describir el “estado de ánimo” de algunos animales y el “estado” de las diversas tribus de indios o de los esclavos negros.

La figura del loco, por ejemplo, en nuestra sociedad es manipulada por una serie de representaciones que varían entre estos dos polos, siendo denigrado o exaltado – como el marciano – al sabor de las intenciones que se tenga. Esto se da no sólo a través de la historia, sino también en diferentes contextos del presente. La expresión “Fulano es muy loco” puede ser elogiosa en algunos casos y peyorativa en otros. En algunos momentos de la historia el loco fue encadenado y torturado, en otros, era el portador de una palabra sagrada y respetada.

Aquellos que son diferentes del grupo “Yo” – los diversos “otros” de este mundo – por nada pueden decir algo por si mismos, acaban representados por la óptica etnocéntrica y según las dinámicas ideológicas de determinados momentos.

En nuestra llamada “civilización occidental” , en las sociedades complejas e industrias contemporáneas, hay varios mecanismos de mejora de su estilo de vida a través de  representaciones negativas de los “otros”. El caso de los indios brasileños es muy ilustrativo, ya que algunos antropólogos estudiosos del tema han identificado determinados puntos de vista, ciertos estereotipos, que son permanentemente aplicados a estos indios.